Grootte Glacier Bay National Park : 13.050 km²
Grootte Glacier Bay National Preserve : 236 km²
Nationaal park sinds : 2 december 1980
Hoogste punt : Mount Fairweather (4.669 meter)

In Glacier Bay National Park komen zestien actieve gletsjers voor, waaronder elf zogenaamde tidewater glaciers. Een gletsjer wordt gevormd als de hoeveelheid sneeuwval in een hoog gelegen gebied de hoeveelheid sneeuw die smelt overtreft; er bouwt zich dan een dikke laag sneeuw op waarvan het steeds toenemende gewicht er voor zorgt dat de onderliggende lagen ineengedrukt worden en zo uitgroeien tot een massieve laag ijs. De gletsjers in Glacier Bay hebben zich gevormd tijdens de Kleine IJstijd, die ongeveer 4.000 jaar geleden begon en die heeft geduurd tot halverwege de 18^e eeuw. De wrijving van het ijs op de rotsbodem produceert warmte, waardoor de onderste laag ijs gaat smelten. Het smeltwater fungeert als een soort smeermiddel, de gletsjer glijdt langzaam vanuit de bergen naar beneden. Omdat de gletsjers in Glacier Bay direct aan de kust liggen, glijden de gletsjers vanaf de bergen het water in; de naam voor dit soort gletsjers is tidewater glacier. Door de stroming van het water wordt de onderzijde van het ijs zwakker, en dit leidt er toe dat er grote stukken ijs afbreken en in het water vallen. Dit verschijnsel, dat calving wordt genoemd, is vaak erg spectucalair om te zien, het is dan ook een van de voornaamste attracties voor de bezoekers van het park.

In 1794 ondernam de Britse kapitein George Vancouver met zijn schip de Discovery een verkenningstocht langs de zuidoost kust van Alaska. Op gegeven moment kon hij niet verder varen, omdat een aantal compacte ijsbergen, die loodrecht vanuit het water omhoog staken, de weg belemmerden. In 1879 was het natuurkenner John Muir die in dit gebied op ontdekkingstocht ging. Hij constateerde dat de gigantische ijsbergen die Vancouver had omschreven, zich tientallen kilometers had teruggetrokken. Op de bodem die eerst nog bepakt was geweest met een laag ijs van ongeveer 1200 meter hoog, groeide nu een uitgestrekt naaldwoud met dennen en sparren. De schurende werking van de ijsmassa’s hadden bovendien smalle, diepe fjorden in het gebied uitgeslepen. De enorme snelheid waarmee de gletsjers terrein prijsgaven (een proces dat ook nu nog steeds voortduurt), trok de aandacht van wetenschappers. Glacier Bay is dan ook een belangrijk onderzoeksgebied, waar met name de invloed van klimaatverande-ringen wordt bestudeerd.

De belangrijkste baai in het gebied is de Y-vormige en 65 mijl diepe Glacier Bay, waarnaar het park is vernoemd. Deze baai is gevormd door de Grand Pacific Glacier. In het laag gelegen gebied nabij de monding van de baai valt veel regen; er heeft zich daardoor een gematigd regenwoud gevormd waarbij de dennen en sparren zijn begroeid met dichte mossen. In dit regenwoud ligt Bartlett Cove, het enige gedeelte van het park waar zeer beperkte bezoekersfa-ciliteiten te vinden zijn. In het park komen o.a. beren, herten, berggeiten, Dalschapen en elanden voor. En kleinere dieren zoals stekelvarkens en eekhoorns. Uiteraard zijn er ook veel vogels en waterdieren, waaronder zee-otters en zeeleeuwen. Een van de voornaamste attracties voor de mensen die het park bezichtigen vanaf het water, is de aanwezigheid van diverse soorten walvissen.

Glacier Bay National Park ligt in het smalle zuidoostelijke deel van Alaska, ongeveer 65 mijl ten noorden van de hoofdstad Juneau. Net buiten de parkgrens ligt het plaatsje Gustavus (350 inwoners), dat alleen per vliegtuig of per boot bereikbaar is. Vanuit Gustavus loopt een weg een heel klein stukje het park in; de afstand van het vliegveld naar het Visitor Center in Bartlett Cove bedraagt ongeveer 10 mijl. De rest van Glacier Bay National Park is alleen vanuit de lucht of via het water bereikbaar.

Per taxi of bus
Vanuit Gustavus kan je (alleen in de zomer) per taxi of met de bus naar Bartlett Cove rijden.

Per vliegtuig
Alaska Airlines biedt in het zomerseizoen dagelijks een vlucht van Juneau naar Gustavus. Er zijn ook diverse maatschappijen die met kleine vliegtuigen, de zogenaamde air taxi’s, een netwerk onderhouden tussen Juneau, Gustavus, Haines, Skagwag en andere zuidoostelijke plaatsen in Alaska. Een vlucht tussen Juneau en Gustavus duurt ongeveer 30 minuten. Verder is er nog een air taxi dienst tussen Yakutat (ten noordwesten van het park) en Gustavus. 

Per boot
Er zijn talrijke mogelijkheden om het park vanaf het water te bezichtigen.

Tijdens het zomerseizoen vertrekt er elke ochtend een toerboot vanuit Bartlett Cove voor een dagtocht langs de gletsjers. Er is altijd een NPS-medewerker aan boord die bezoekers veel informatie kan geven over de gletsjers en over de dieren in het park. Kayakkers en mensen die in het park willen kamperen kunnen zich door de toerboot af laten zetten op diverse daarvoor aangewezen plekken.

Er zijn diverse cruiseschepen die – vaak als deel van een langere reis – een dag langs de gletsjers van Glacier Bay varen. Meestal wordt een uitgebreide stop bij een van de grotere gletsjers gemaakt. De cruiseschepen leggen niet aan, je kan dus niet vanaf het schip het park ingaan. Bij diverse van deze cruises is een medewerker van de NPS aan boord; bij een informatiedesk kan je vragen stellen over het park, boeken en dergelijke kopen, en vaak is er ook een kleine tentoonstelling over het park.

Je kan een privé boot charteren. Dit wordt over het algemeen gedaan door avontuurlijke reizigers, met speciale wensen aangaande bijvoorbeeld de geplande duur van de tocht en de te ondernemen activiteiten.

Als je in de maanden juni, juli of augustus met een gemotoriseerde privé boot binnen de grenzen van Glacier Bay National Park wilt varen, moet je vooraf een gratis permit regelen. Je mag niet eerder dan 60 dagen voor de geplande datum een aanvraag indienen, houdt er rekening mee dat het aantal permits dat wordt uitgegeven beperkt is. Een permit is maximaal 7 dagen geldig.