Grootte: 189 vierkante kilometer
Nationaal park sinds: 14 mei 1930
Aantal bezoekers in 2012: 381.058

Carlsbad Caverns is een van de meest uitgestrekte en mooiste grottenstelsels ter wereld; er zijn inmiddels meer dan 100 verschillende grotten in kaart gebracht. Daaronder bevindt zich The Big Room, de grootste ondergrondse ruimte ter wereld. De vele grotten en kamers zijn gedecoreerd met uitzonderlijk mooie druipsteenformaties. In de grotten zijn een aantal trails aangelegd; het publiek kan op deze manier een deel van het grottenstelsel bezoeken. Het park ligt in de Chihuahuan Desert, in het noordelijke gedeelte van de Guadalupe Mountains. Bovengronds bestaat het landschap uit een ruig, heuvelachtig terrein met woestijnachtige vegetatie.

Carlsbad Caverns National Park ligt in het zuidoosten van de staat New Mexico, dicht bij de grens met Texas. Rijd vanuit de plaats Carlsbad via US Highway 62/180 20 mijl naar het zuiden, ga rechtsaf (in westelijke richting) bij het plaatsje Whites City. Het Visitor Center ligt 7 mijl verder.

Voor toegang tot dit park wordt een entreeprijs gevraagd. Kijk voor een actueel overzicht op de pagina Parkprijzen.

Bij het Visitor Center kan je een general admission ticket kopen, en diverse soorten tourtickets. De tickets zijn ook verkrijgbaar bij enkele hotels in Carlsbad en Whites City. Tourtickets kunnen vooraf worden gereserveerd via deze site. (Je moet wel altijd voordat je het park verder gaat bezoeken je ticket laten zien bij het Visitor Center.)

General Admission Ticket
Dit ticket geeft recht op toegang tot de bovengrondse delen van het park en op toegang in een deel van de grotten (de niet begeleide grottentours – beschrijving zie hieronder). Een general admission ticket kost $ 12,- per persoon, en is drie dagen geldig. Kinderen tot en met 15 jaar mogen gratis mee. Als je in het bezit bent van een America the Beautiful Pass kan je bij het Visitor Center zonder bijbetaling een general admission ticket krijgen.

Tourticket
Een tourticket geeft recht op een begeleide tour door de grotten, er zijn zes verschillende tours. Je kan de America the Beautiful Pass hiervoor niet gebruiken. Voor vier van de tours moet je én een general admission ticket én een tourticket hebben; voor de Slaughter Canyon Cave Tour en de Spider Cave Tour heb je alleen een tourticket nodig. De details staan hieronder vermeld.

250 miljoen jaar geleden heeft een binnenlandse zee het Permian Basin gevuld met water. Op de bodem daarvan is een 400 mijl lang hoefijzervormig rif ontstaan, dat bestond uit zeeschelpen en uit algen- en sponzenfossielen. Het rif is 3 miljoen jaar geleden door onderaardse krachten omhoog getild, en daardoor ontstonden barsten waardoor het oppervlaktewater naar binnen kon sijpelen. Tegelijkertijd zijn gassen die zich onder het rif verzameld hadden, door de barsten omhoog gekomen. Het zure regenwater en de gassen hebben het kalksteen opgelost, er zijn daardoor talloze kamers en gangen in het omhooggedrukte rif ontstaan.
Daarna hebben zich langzaam, drup voor drup, de wonderlijk mooie druipsteenformaties gevormd. Zoals de reusachtige stalagmieten, die zijn ontstaan doordat miljoenen druppels op dezelfde plaats naar beneden zijn gevallen. En de meer fragiele stalactieten, die worden gevormd door druppels die aan het plafond blijven hangen. Op plaatsen waar stalagmieten en stalactieten elkaar ontmoetten, zijn imposante zuilen ontstaan. Vooral onder schuine hellingen hebben zich schitterende druipsteengordijnen gevormd. Op de bodem zie je op diverse plaatsen lange dunne kalksteenmuurtjes rondom onderaardse waterpoelen. Cave pearls zijn kalksteenformaties die zich hebben gevormd rondom een klein object in de grot, een korrel zand bijvoorbeeld. Helictieten zijn zeer fragiele, sterk vertakte stalactieten. Verder komen in Carlsbad Caverns nog allerlei vaak zeer zeldzame druipsteenformaties voor. 
Het bestaan van de grotten is waarschijnlijk al duizenden jaren geleden ontdekt door de Indiaanse bevolking. Ook de eerste blanke bewoners van het gebied waren van het bestaan van de grotten op de hoogte, maar de enorme uitgestrektheid ervan was niet bij hen bekend. Het was de Texaan Jim White, die in 1901 constateerde dat er gigantisch veel vleermuizen onder de grond leefden, waaruit hij concludeerde dat er dus een enorme grot moest bestaan. Hij begon een onderzoek, dat jaren zou gaan duren, en waarbij hij erg veel kamers en gangen ontdekte. In 1915 haalde hij een fotograaf over hem te vergezellen; pas na publicatie van de foto’s kreeg Jim White erkenning voor het vele werk dat hij had gedaan. In 1923 riep President Calvin Coolidge Carlsbad Cavers uit tot National Monument; Jim White heeft nog jarenlang als gids in de grotten gewerkt.

Er zijn twee tours die je zonder begeleiding mag maken. Er zijn hieraan – behalve de hierboven genoemde entreeprijs – geen kosten verbonden. Tegen betaling van $ 3,- kan je in het Visitor Center een koptelefoon huren; tijdens je tour kan je dan het commentaar beluisteren van Park Rangers, geologen en speleologen, aangevuld met muziek en geluidseffecten. De audiotour is verkrijgbaar in Engels en Spaans. Op 1 januari, met Thanksgiving (4e donderdag in november) en op 25 december zijn de grotten niet toegankelijk.

Natural Entrance Tour
- Openingstijden van half juni tot begin september: 08.30 uur tot 15.30 uur
- Openingstijden van begin september tot half juni: 08.30 uur tot 14.00 uur
- Ingang via de Natural Entrance (op 800 meter afstand van het Visitor Center)
- Uitgang via de lift
- Lengte: 2400 meter

Je gaat de grot binnen via de grote natuurlijke ingang. Je loopt daarna via een zigzag pad het donker in. Kort voorbij de ingang passeer je de (stinkende!) Bat Cave, waar naar schatting zo’n 400.000 Mexicaanse free-tail vleermuizen leven. Via het smalle, steile pad daal je verder af naar Devil’s Spring en naar een grote open passage die The Main Corridor wordt genoemd. Tot de hoogtepunten behoren verder de Green Lake Overlook en The Boneyard, een complex doolhof van kalksteenrotsen met het uiterlijk van Zwitserse kaas. Let ook op Iceberg Rock, een 200.000 ton zware rots die duizenden jaren geleden vanuit het plafond naar beneden is gevallen. Uiteindelijk bereik je de Underground Rest Area, vanwaar je met de lift weer omhoog kan gaan. Je kan deze tour combineren met de hieronder beschreven Big Room Tour.

Big Room Tour
- Openingstijden van eind mei tot begin september: 08.30 uur tot 17.00 uur
- Openingstijden van begin september tot eind mei: 08.30 uur tot 15.30 uur
- Ingang via de lift in het Visitor Center
- Uitgang via de lift
- Lengte: 2400 meter

Deze eenvoudige en druk bezochte tour neemt ongeveer 1 uur in beslag, je loopt over een grotendeels vlakke bodem door de enorme Big Room. Dit is de grootste grot van Carlsbad Caverns, 550 meter lang, 76 meter breed, en met een totale grondoppervlakte van 33.000 m². De grot heeft een hoogte die overeenkomt met 25 verdiepingen! Er zijn tal van bezienswaardigheden die tot de verbeelding sprekende namen hebben gekregen, zoals de Bottomless Pitt, Temple of the Sun, Rock of Ages en de kleurrijke Painted Grotto. In The Hall of the Giants zie je de grote Twin Domes, en ook Crystal Spring Dome, de grootste nog actieve stalagmiet in het grottenstelsel. Niet alleen de cave formations, maar ook de kleine waterpoelen die je hier aantreft zijn prachtig verlicht, met verschillende subtiele kleuren. Voor eventuele vragen kan je terecht bij de Park Rangers die zich in de grot bevinden.

Elk jaar van april/mei tot oktober/november, leven er ongeveer 400.000 Mexicaanse free-tail bats (vleermuizen) in de Bat Cave, nabij de Natural Entrance. ’s Avonds verlaten de vleermuizen de grot massaal, en dat levert een spectaculair schouwspel op dat in totaal wel een half uur kan aanhouden. De vleermuizen draaien daarbij allemaal tegen de richting van de klok in. Nabij de Natural Entrance is een amphitheater gebouwd, vanwaar je dit verschijnsel goed kan waarnemen. Voorafgaand aan de bat flight kan je daar een gratis Ranger Talk bijwonen waarin uitleg wordt gegeven. Bij het Visitor Center kan je naar de exacte tijden informeren, de Ranger Talk begint meestal rond zonsondergang. De mooiste bat flights vinden plaats in juli en augustus; de jonge vleermuizen die in het begin van de zomer zijn geboren vliegen dan ook uit. Bovendien sluiten ook kolonies vleermuizen aan die uit verder naar het noorden gelegen gebieden komen, en die al met hun migratie zijn begonnen. De terugkeer ’s ochtends heel vroeg, ziet er weer heel anders uit, maar is net zo indrukwekkend. Je ziet de vleermuizen dan vanuit allerlei richtingen aan komen vliegen; ze keren terug in de grot middels een duikvlucht waarbij snelheden tot over de 40 km per uur worden bereikt. Het is niet toegestaan om tijdens de bat flight electronische apparatuur te gebruiken, dus ook geen foto- of filmcamera's.

Rattlesnake Springs is een kleine, apart gelegen unit van het park, waar al sinds mensenheugenis een natuurlijke waterbron ontspringt. De bron is in gebruik geweest bij Indianen, soldaten, reizigers en de vroegere pioniers. Oorspronkelijk was het een moerasgebied, maar door de menselijke invloeden is het veranderd, het is nu een prachtige groene oase temidden van het woestijnlandschap. In 1935 is een pijpleiding aangelegd waarmee het water van Rattlesnake Springs naar de omgeving van de grotten wordt vervoerd; deze pijpleiding is nog steeds in gebruik. In het gebied komen veel reptielen, kleine zoogdieren en vlinders voor. Tevens is het een van de beste plaatsen in heel New Mexico om vogels te kijken; er komen hier allerlei vogelsoorten voor die in de omliggende plaatsen vrij zeldzaam zijn.
Rattlesnake Springs is bereikbaar door via State Highway 62/180 naar het zuiden te rijden. De afslag Countryroad 418 ligt vijf mijl ten zuiden van Whites City. Op een mooi grasgebied staan diverse picknicktafels met grills in de schaduw van grote cottonwood trees. Er is drinkwater verkrijgbaar, en er zijn toiletten. Het is niet toegestaan om in Rattlesnake Springs te overnachten.

Er zijn geen hotels en ook geen campings in het park. Backcountry camping is wel toegestaan, haal wel vooraf een gratis permit bij het Visitor Center. Er zijn hotels aanwezig in Carlsbad.

Visitor Center
Het Visitor Center is dagelijks geopend van 08.00 uur tot 17.00 uur (in het laagseizoen) of tot 19.00 uur (van eind mei tot het derde weekend van augustus). Je kan hier exposities bezichtigen over de grotten, over de vleermuizen en over de parkhistorie. Er is ook een expositie die specifiek op kinderen is gericht. Je kan een video over de vleermuizen bekijken, en er is een touch-screen computer waarmee je praktische informatie over het park kunt opzoeken.

Toiletten
- in het Visitor Center
- in de Underground Rest Area
- bij het amphitheater (bij de Natural Entrance)
- bij de Slaughter Canyon Cave parkeerplaats
- in Rattlesnake Springs

Giftshop / boekwinkel
- in het Visitor Center
- in de Underground Rest Area

Restaurant
- in het Visitor Center (coffeeshop)
- in de Underground Rest Area (eenvoudig cafetaria)

Telefoon
- aan de buitenzijde van het Visitor Center

Picknickplaatsen
- diverse plaatsen rondom het Visitor Center
- Rattlesnake Springs
- bij Slaughter Canyon Cave

Nieuwsberichten
National Park Service
The American SouthWest
Carlsbad Caverns National Park Page
Outdoor Places
Gorp
Foto’s van Quang-Tuan Luong