De United States Department of Transportation heeft aan 126 wegen in het land een bijzondere status toegekend, er zijn 99 National Scenic Byways en 27 All-American Roads. Er zijn diverse redenen waarom een weg tot National Scenic Byway kan worden benoemd, uiteraard zijn het altijd zeer mooie routes – vandaar de benaming ‘scenic’ – maar er kunnen ook belangrijke archeologische, culturele of historische kenmerken zijn, of zeer goede recreatiemogelijkheden. De benaming All-American Road wordt alleen toegekend als de weg al een toeristische bestemming op zichzelf is. Een van die All-American Roads is de 68,7 mijl (110,6 km) lange Beartooth Highway, die deels in Montana ligt (30 mijl), en deels in Wyoming (38,7 mijl). In 1932 werd met de aanleg van deze route gestart, en vier jaar later, op 14 juni 1936, werd de weg voor het publiek geopend. In 1989 werd de Beartooth Highway tot National Scenic Byway benoemd.
We beschrijven de weg hier van noord-oost naar zuidwest. Als je in de staat Montana via Inter-state 90 rijdt, neem dan ter hoogte van de plaats Laurel de afslag Highway 212 naar het zuiden. Vanaf die afslag is het 44 mijl rijden naar het plaatsje Red Lodge, waar de Beartooth Highway begint. Red Lodge is een voormalige mijnstad, in Main Street zijn diverse historische gebouwen bewaard gebleven die nu zijn opgenomen in the National Register of Historic Places. In het plaatsje vind je diverse toeristische voorzieningen, zoals hotels en restaurants.
Al snel nadat je Red Lodge achter je hebt gelaten, bevind je je in het prachtige berglandschap van de Absaroka – Beartooth Wilderness. Terwijl de weg via een aantal switchbacks sterk stijgt, zie je rondom 20 bergtoppen die elk meer dan 3.650 meter hoog zijn. Granite Peak, 3.901 meter, is daarvan de hoogste. Tussen de bergen in liggen half open dalen met vaak erg steile wanden; deze dalen zijn uitgeslepen door gletsjers. Na 20 mijl bereik je een grote parkeerplaats met informatieborden en toiletten. Vanaf de parkeerplaats kan je via een kort verhard pad naar Rock Creek Vista Point lopen, vanwaar je een prachtig zicht hebt over het berglandschap en de switchbacks die inmiddels beneden je liggen. Het Rock Creek Vista Point bevindt zich op 2.800 meter hoogte. Ook voorbij dit uitkijkpunt blijft de weg verder stijgen, en je passeert op gegeven moment de boomgrens. Je rijdt nu door een gebied met veel grassen en struiken, de alpine tundra zone.
Nadat je de grens tussen Montana en Wyoming bent gepasseerd, zie je een aparte puntvormige rots die tegen de lucht afsteekt. Deze rots heeft van de Crow Indians de naam Na Pet Say gekregen; dat betekent Bear’s Tooth (berentand). Het hoogste punt van de route ligt 30 mijl ten zuidwesten van Red Lodge. Dit punt heet West Summit, en ligt op een hoogte van 3.337 meter. Vanaf de parkeerplaats loopt een kort pad tussen keien en wildflowers door, aan het einde van dat pad heb je een weids uitzicht over het Beartooth Plateau en de Absaroka Mountains.
Tijdens het tweede deel van de route kom je veel prachtige bergmeren tegen, met namen als Long Lake, Little Bear Lake, Island Lake en Beartooth Lakes. Op 38 mijl afstand vanaf Red Lodge ligt het Top of the World Resort, waar je o.a. een tankstation en een souvenirwinkel aantreft. Op kleine afstand van de weg ligt ook nog een kleine waterval, de parkeergelegenheid is daar echter vrij beperkt.
50 mijl voorbij Red Lodge bereik je de splitsing met de Chief Joseph Scenic Highway. Ook dit is een mooie bergweg, maar de route is niet zo spectaculair als de Beartooth Highway. De Chief Joseph Scenic Highway is 46 mijl lang, en eindigt in de buurt van de plaats Cody in Wyoming. Het hoogste punt aan deze weg is Dead Indian Pass, 2.453 meter hoog. Beide routes kunnen goed met elkaar worden gecombineerd.
De laatste 18 mijl van de Beartooth Highway, van de afslag naar de Chief Joseph Scenic Highway tot aan de plaats Cooke City, vormen niet het meest indrukwekkende deel van de route. De weg buigt naar het noorden toe, en kort voor Cooke City rijd je de staat Montana weer in. Vier mijl ten westen van Cooke City ligt de Northeast Entrance van Yellowstone National Park, de Beartooth Highway is dan ook een populaire aanrijroute voor toeristen die dit park vanuit Montana willen bezoeken.

In verband met de vele sneeuwval is de Beartooth Highway slechts gedurende een klein aantal maanden per jaar geopend. Gewoonlijk gaat de weg eind mei open en begin september weer dicht. In jaren met weinig sneeuwval kan de weg langer open zijn. Maar het kan ook voorkomen dat de weg tussentijds zonder vooraankondiging wordt afgesloten als de weersomstandigheden dat nodig maken, zelfs in de zomer kunnen er sneeuwbuien voorkomen. Klik hier voor de actuele informatie!