Een doolhof van kleine kloven, bizar gevormde hoodoos en veel zwarte, grijze, groene en bruine lemen heuvels, vrijwel geen vegetatie, maar wel veel fossielen en versteend hout. Dat is – in het kort – een beschrijving van het fascinerende landschap van de Bisti Badlands in het noordoosten van de staat New Mexico. Het woord Bisti is afkomstig van het Navajo woord Bis-ta-hie, het betekent ‘slecht land’.

Miljoenen jaren geleden zag het landschap er volkomen anders uit. Dit deel van het huidige New Mexico was toen een moerassig kustgebied met donkere regenwouden. Er groeiden hier grote coniferen, palmen en veel andere planten, het klimaat was warm en klam. Deze leefomgeving was ideaal voor reptielen, er leefden dan ook veel slangen, salamanders, krokodillen, hagedissen enz. Daarnaast kwamen er ook kleine zoogdieren en amfibieën voor, maar het meest opvallend was toch wel de aanwezigheid van dinosaurussen, waaronder de Tyrannosaurus Rex. Ongeveer 70 miljoen jaar geleden begon het klimaat te veranderen, de moerassen maakten plaats voor brede rivieren die grote vlaktes onder water zetten. Uit deze tijd dateren de vele fossielen die nu nog in de Bisti Wilderness worden gevonden. Toen ook het water verdween, bleef er een honderden meters dikke laag achter, die bestond uit zandsteen, modder, leisteen en kool. Zo’n 6.000 jaar geleden, na de laatste ijstijd, begon het erosieproces dat het landschap z’n huidige vorm heeft gegeven, en dat de vele fossielen heeft blootgelegd. De koollagen hebben ook een belangrijke rol gespeeld, de aanwezigheid daarvan zorgde voor ondergrondse branden die de leemlagen hebben gebakken en uitgehard, en die de roestige kleuren in het landschap hebben veroorzaakt. De twee belangrijkste geologische formaties zijn de Fruitland Formation en de Kirtland Shale. De Fruitland Formation is vooral herkenbaar aan de door erosie vormgegeven zandstenen pilaren en hoodoos. De Kirtland Shale bevat veel kleurrijke rotslagen, en domineert het oostelijke deel van de wilderness area.

Bisti Badlands heeft een oppervlakte van 16 km², het is een onderdeel van de 182 km² grote Bisti/De-Na-Zin Wilderness. Het gebied wordt beheerd door het Bureau of Land Management (BLM). De toegang is gratis, je hebt geen permit nodig.

Het is toegestaan om op de parkeerplaats direct naast de Wilderness Area te kamperen, er zijn hier echter totaal geen voorzieningen aanwezig. De dichtstbijzijnde plaats met motels en hotels is de stad Farmington.

Aanrijroute vanuit Farmington
- neem highway 371 (Vietnam Veterans Memorial Highway) in zuidelijke richting
- steek de San Juan River over
- volg highway 371 over een afstand van 36 mijl
- ga linksaf via de onverharde weg met wegnummer 7297: de afslag wordt duidelijk met een bord aangegeven
- na iets minder dan 2 mijl kom je bij een T-splitsing, ga hier linksaf
- na 1,5 mijl bereik je de parkeerplaats (aan de rechterkant)

Normaal gesproken zijn de Bisti Badlands vrij makkelijk bereikbaar, de dirtroad is in principe geschikt voor gewone personenauto’s. Bij slecht weer kan de conditie van de weg flink veranderen, er kunnen dan bijvoorbeeld wash outs voorkomen (de dirtroad wordt dan onberijdbaar doordat er stukken zijn weggespoeld).

Hiken in de Bisti Badlands
De Wilderness Area is helemaal omheind, het gebied begint direct achter de parkeerplaats. Je ziet een breed pad in oostelijke richting lopen, The Gateway Wash. Deze brede wash verdeelt de Bisti Badlands in een noordelijk deel en een zuidelijk deel.

De beste manier om de Bisti Badlands te verkennen is om vanuit de Gateway Wash een van de zijdalen in te lopen en van daaruit rond te gaan dwalen. Er zijn geen paden aangelegd, en er staan nergens borden of cairns om de richting aan te geven.Je zal dus zelf op zoek moeten gaan naar de mooiste plekken. Omdat je makkelijk kan verdwalen tussen de talrijke heuvels en in de vele kloven, is het erg handig om een GPS mee te nemen. Als je geen GPS hebt, zal je je vooraf goed moeten oriënteren, bijvoorbeeld door de positie van enkele ver weg gelegen gebouwen in je op te nemen. Vanaf de hoger gelegen plekken in de Bisti Badlands kan je die gebouwen soms ook zien. Ook de Gateway Wash is een goed oriëntatiepunt.

Omdat er geen vaste routes door de Bisti Badlands lopen, is het niet echt mogelijk vooraf aan te geven hoe ver je moet lopen, en hoeveel tijd een bezoek in beslag zal nemen. Ter indicatie: als je via de noordelijke badlands tot het uiteinde van de Gateway Wash loopt, en via de zuidelijke badlands terug naar de auto, dan is de wandeling 7 tot 8 mijl (ongeveer 12 kilometer) lang. Het terrein is op sommige plekken lastig begaanbaar, reken daarom op een lage gemiddelde loopsnelheid.

Als je alleen maar een indruk op wilt doen, kan je er het beste voor kiezen om de zuidzijde te gaan verkennen. Het eerste zijdal aan de zuidzijde (rechts van de Gateway Wash) bereik je al na een paar minuten lopen, in dit dal liggen diverse zeer fotogenieke hoodoos.
De noordzijde ligt iets verder van de parkeerplaats vandaan: volg de Gateway Wash totdat je – na ongeveer 10 minuten lopen – een hek aan je linkerkant ziet. Volg het hek in oostelijke richting gedurende nog eens 10 tot 15 minuten, tot aan het punt waarop het een scherpe bocht naar het noorden maakt. Loop naar het noorden, met het hek aan je linkerhand, en ga zo de badlands in.

De noordzijde
De meeste mensen bezoeken de Bisti Badlands vanaf de hierboven genoemde parkeerplaats. Het is ook mogelijk om verder naar het noorden te parkeren. Je bereikt die noordelijke parkeerplaats door op ongeveer 28 mijl ten zuiden van Farmington linksaf te gaan via dirtroad 7290 (ter oriëntatie: op de splitsing staat – aan de rechterzijde van de weg – een Historical Marker). De dirtroad loopt een tijdje parallel aan de highway en buigt daarna linksaf. Na vier mijl kom je een verlaten gebouw tegen. Links van de weg zie je – op enige afstand – de omheining van de Bisti Wilderness. Volg de bandensporen in de richting van het hek, rijd nog een stukje langs het hek verder. Op gegeven moment kan je niet verder omdat een (meestal droogstaande) wash de weg verspert, parkeer daar de auto. Loop vanaf de parkeerplaats naar het oosten, in de richting van de hoodoos die je boven op een heuvel ziet staan. Vanaf daar kan je het meest noordelijke deel van de Bisti Badlands verder verkennen.

Waarschuwing: De Bisti Badlands worden door slechts enkele duizenden mensen per jaar bezocht, de kans dat je tijdens je hike andere mensen tegenkomt is erg klein. Tijdens de zomermaanden kan het te warm zijn om hier ver te gaan lopen, overdag is er vrijwel geen schaduw te vinden. Ook tijdens de lente en de herfst kunnen de temperaturen nog flink oplopen, zorg er dus voor dat je een ruime hoeveelheid water bij je hebt. Als je diep in de badlands gaat lopen, kom je ook moeilijk begaanbaar terrein tegen, draag daarom stevige wandelschoenen.

Kijk voor meer informatie op onze pagina "Ga niet onvoorbereid naar eenzame gebieden !"