Cathedral Caverns State Park

In het zuidoosten van Amerika bevinden zich duizenden grotten, rondom een van die grotten in de staat Alabama is in het jaar 2000 een staatspark opgericht. De grotten waren al wel langer voor het publiek toegankelijk, in de jaren ’50 van de vorige eeuw werden ze namelijk al opengesteld door de toenmalige eigenaar. Oorspronkelijk werden de grotten Bat Cave genoemd, maar nadat ze het eigendom werden van de staat Alabama werd de naam gewijzigd naar Cathedral Caverns.

Cathedral Caverns is een kalksteengrot. In kalksteengrotten worden vaak druipsteenpilaren gevormd doordat calciumcarbonaat zich afzet op de plaatsen waar water de grot indruppelt. Stalactieten zijn pegels die aan het plafond hangen, stalagmieten groeien vanaf de grond omhoog. De vorming van stalactieten en stalagmieten duurt vaak vele duizenden jaren, als het proces zich lang genoeg voortzet groeien ze aan elkaar tot een druipsteenpilaar.

In Cathedral Caverns State Park worden rondleidingen georganiseerd. Er zijn eenvoudig begaanbare wandelpaden aangelegd, via die paden kan je ruim 1 kilometer het grottenstelsel inlopen. Je gaat via dezelfde weg terug, in totaal leg je tijdens de tour dus iets meer dan 2 kilometer af. Erg opvallend is de enorme opening van de grot, die is ruim 38 meter breed en bijna 8 meter hoog. Een van de andere bezienswaardigheden die je tijdens de tour tegenkomt is de stalagmiet Goliath, die met z’n hoogte van 14 meter en z’n omtrek van 74 meter een van de grootste (voor het publiek toegankelijke) stalagmieten ter wereld is. Verder zie je een stenen ‘waterval’ die bijna 10 meter hoog is, en 41 meter lang. Erg indrukwekkend zijn verder The Big Room en The Stalagmite Forest, waar je – zoals de naam al aangeeft – tientallen mooie stalagmieten bij elkaar ziet staan. In de grot loopt een rivier met de naam Mystic River, je ziet die rivier vanaf het looppad ver beneden je liggen. De temperatuur in de grot is heel constant, het is er altijd 15° Celcius.

Een andere attractie waaraan je kan deelnemen is gem mining. Je kan een zak of een emmer kopen waarin je zelf de daarin voorkomende edelstenen, fossielen of schelpen kan zoeken. Je krijgt ook een gids, zodat je zelf de verschillende soorten kan identificeren. De kosten liggen tussen $ 6,- en $ 23,- per zak of emmer. Gem mining is vooral leuk voor kinderen, maar ook volwassenen kunnen er aan deelnemen.

praktische informatie

Route
Cathedral Caverns State Park ligt in het noordoosten van de staat Alabama, tussen de plaatsen Huntsville en Scottsboro. De weg tussen die beide steden is de US-72 (de John T. Reid Parkway). Neem vanaf die weg (ter hoogte van de plaats Woodville) de afslag naar County Road 63 (Cathedral Caverns Highway). Ga 3,5 mijl verder linksaf via de Cathedral Caverns Road. Het park ligt enkele honderden meters verder.

Voorzieningen
In het park bevindt zich een Visitor Center, waarin ook een gift shop is gevestigd. Er zijn twee grote picknickplaatsen. Verder zijn er enkele campingplaatsen (alleen voor tenten).

Tourtijden
Een tour duurt ongeveer 90 minuten, de vertrektijden variëren. Van half maart tot en met augustus kan je 1x per uur bij een tour aansluiten, tijdens de overige maanden zijn er maar vier rondleidingen per dag. Raadpleeg de site van Cathedral Caverns State Park voor de actuele tourtijden. Op nieuwjaarsdag, Thanksgiving Day en Christmas Day is het park gesloten.

Toegangsprijs (info 2018)
De prijs voor deelname aan een tour bedraagt $ 18,50 voor volwassenen en kinderen vanaf 13 jaar, en $ 8,- voor kinderen van 5 tot en met 12 jaar. Kinderen tot en met 4 jaar hebben gratis toegang.

onze ervaring

Toen wij het park bezochten, in mei 2017, wat het heel rustig in het park. De groep die aan de tour deelnam bestond, inclusief ons tweeën, uit slechts 9 mensen. Onze gids was een jonge, enthousiaste vrouw die bij alle mooie plekken uitgebreid de tijd nam, zodat wij alle kans kregen om foto’s te maken. En daar waren we erg blij mee, want de vele stalagmieten waren bijzonder fotogeniek. Kortom, het was een prima tour, we zijn zeer positief over deze ervaring.