Vanaf het begin van de 16e eeuw werden door Europese missionarissen (voornamelijk afkomstig uit Spanje) veel kerkgemeenschappen gesticht in het gebied dat nu bestaat uit Mexico en uit delen van zuidwest Amerika. Dit gebied werd New Spain genoemd. De missionarissen behoorden tot de katholieke orde Sociëteit van Jezus, beter bekend als de Jezuïten. Een van hen was de  Italiaan Father Eusebio Francisco Kino, die 24 jaar in New Spain heeft gewerkt. Hij won het vertrouwen van de Pima Indianen, die vooral leefden van de landbouw. Hij liet hen kennismaken met Europese zaden, kruiden, granen en fruit, en hij leerde hen hoe ze vee konden houden. Op deze manier heeft hij een belangrijke bijdrage geleverd aan de economische groei in het gebied waar hij werkzaam was. Father Kino stichtte meer dan 20 kerken, waaronder Mission San Cayetano de Calabazas en Mission San Xavier del Bac.

Mission San Cayetano de Calabazas werd gesticht in het jaar 1691. De plaatselijke bewoners bouwden toen een klein adobekerkje aan de oostzijde van de Santa Cruz River. Ongeveer 60 jaar later kwamen de Pima Indianen in opstand tegen de Spaanse kolonisatie, er werden 2 priesters en meer dan 100 kolonisten gedood, en het kerkje werd vernield. In 1757 werd aan de westzijde van de rivier een nieuwe kerk in gebruik genomen, de Mission San José de Tumacácori. Ongeveer 10 jaar later moesten de Jezuïten New Spain verlaten, de door hen opgerichte kerken werden toen overgenomen door de Franciscanen. Zij richtten het kerkje geheel opnieuw in, en bouwden ook adobe woningen voor de Pima Indianen. Omstreeks het jaar 1800 startten de Franciscanen met de bouw van een grotere kerk, dat project heeft ruim 20 jaar geduurd maar is wegens geldgebrek nooit helemaal voltooid. Als gevolg van aanvallen door de Apache Indianen en ook de oorlog tussen Amerika en Mexico verlieten de laatste bewoners Tumacácori in het jaar 1848. Vanaf dat moment werden de kerk en de omliggende gebouwen niet meer onderhouden, en raakten in verval.

In 1908 werd Mission San José de Tumacácori door President Theodore Roosevelt uitgeroepen tot National Monument. Sinds 1990 heeft het de status van National Historical Park. Het is niet meer mogelijk te achterhalen hoe het kerkje er precies heeft uitgezien, veel details zijn voor altijd verloren gegaan. Daarom heeft men ervoor gekozen om het niet in oude staat te herstellen, er worden alleen restauratiewerkzaamheden uitgevoerd die verder verval tegengaan.

In Tumacácori National Historical Park worden de overblijfselen van drie oude kerken beheerd. Van Mission San Cayetano de Calabazas zijn slechts enkele muren over, ook The Church at Los Santos Angeles de Guevavi is grotendeels vervallen. Deze twee plekken zijn nog maar incidenteel voor het publiek toegankelijk, tijdens begeleide tours die alleen gedurende de wintermaanden worden aangeboden. De derde kerk is Mission San José de Tumacácori, die wel kan worden bezichtigd.

Je gaat het park binnen via het Visitor Center. Direct naast het Visitor Center bevindt zich een museum, dat al sinds 1937 actief is. In het museum – dat in 2009 geheel werd vernieuwd – kan je veel informatie vinden over de rijke geschiedenis van Tumacácori. Het is mogelijk om deel te nemen aan een begeleide tour op het terrein van het park, op de meeste plaatsen mag je ook zonder Ranger komen. In het park worden regelmatig culturele demonstraties gegeven, ook worden er speciale evenementen georganiseerd. De bekendste daarvan is La Fiesta de Tumacácori, een cultureel festival dat elk jaar in het eerste weekend van december plaatsvindt. Er wordt dan ook een mis opgedragen; gezien de grote bezoekersaantallen vindt die mis niet plaats in de kerk, maar buiten aan de voorzijde ervan. Kijk voor meer informatie op de site van de National Park Service.

Het kerkgebouw is ontworpen door Spaanse architecten, het is gebouwd door de Pima en de Papago Indianen. De bouw is nooit helemaal voltooid, zo is bijvoorbeeld de klokkentoren nooit helemaal afgebouwd. Een groot deel van de kerk is nog origineel, alleen het dak en de vloer zijn vernieuwd. Beelden zijn er niet meer, en ook van de muurschilderingen is vrijwel niets meer te zien. Het is toegestaan om het gebouw van binnen te bekijken.

Achter de kerk bevindt zich een klein kerkhof met daarop een rond gebouw dat werd gebruikt als kapel, voorafgaand aan een begrafenis werd daar een wake gehouden. De bouw van de kapel is nooit voltooid, het heeft nooit een dak gekregen. Naast het kerkhof kan je een opslagruimte bekijken, waarin dierhuiden, wol, zaden, voedselvoorraden en gereedschappen werden bewaard. Voor de opslag van de zaden, de bonen en het fruit werden grote potten van klei gebruikt. De naam van de opslagruimte is The Surplus. Op het terrein van de Mission staat verder nog een vervallen woning, waarschijnlijk heeft daar de priester ooit gewoond. Gedurende de jaren ’30 van de vorige eeuw is het nog als schoolgebouw in gebruik geweest. Een tweede huisje dat je op het terrein aantreft, Melhok Ki, is niet origineel, het werd gebouwd in 1997 op dezelfde manier waarop dat vroeger door de Indianen werd gedaan. Geschiedkundigen gaan ervan uit dat het een sterke gelijkenis vertoont met de huisjes die hier vroeger moeten hebben gestaan.

Waar
Vanuit de stad Tucson rijd in je ongeveer drie kwartier naar het park toe. Ga vanuit Tucson via Interstate 19 naar het zuiden, en neem exit 29. Volg de borden naar het park, dat ligt aan de oostzijde van de Interstate. De adresgegevens zijn:  1891 East Frontage Road, Tumacacori.  

Toegangsprijs
Voor toegang tot dit park wordt een entreeprijs gevraagd. Kijk voor een actueel overzicht op de pagina Parkprijzen.

Openingstijden
Het park is dagelijks geopend van 09.00 tot 17.00 uur, behalve op Thanksgiving Day (de 4e donderdag in november) en met Kerst (25 december).

In ons reisverslag van 2015 schrijf ik dat we Tumacácori NHP als een van de grootste verrassingen van die vakantie hebben ervaren. Het is een zeer sfeervol en fotogeniek park, niet alleen het kerkje zelf was erg mooi maar ook de andere gebouwen en het kleine kerkhof zijn ons erg goed bevallen. Als je van dit soort bestemmingen houdt, dan raden we een bezoek aan dit park dan ook van harte aan.

National Park Service 
The American SouthWest