De duinen van White Sands National Monument bestaan niet, zoals de naam doet vermoeden, uit zand, maar uit puur gypsum (gipskristallen). De duinen beslaan in totaal een oppervlakte van ongeveer 710 km², het is daarmee het grootste gypsumveld ter wereld. Ongeveer 40% daarvan bevindt zich binnen de grenzen van het park, de overige 60% valt onder een gebied dat militair terrein is.
Het duinenveld ligt geheel in de Tularosa Basin. In de omliggende gebergten komt veel gypsum voor; gedurende miljoenen jaren is er veel gypsum door regen- en smeltwater opgelost en meegevoerd naar dit laag gelegen basin. Van daaruit kon er geen verdere afvloeiïng van het water plaatsvinden. De hete zon en droge wind zorgden er voor dat het water verdampte; de mineralen bleven achter en kristalliseerden, zodat uiteindelijk alleen het pure, witte gypsum overbleef.

De enige ingang van het park ligt direct langs Interstate 70, daar ligt ook het Visitor Center. Bij het Visitor Center begint een 8 mijl lange weg die tussen de witte zandduinen  doorloopt, de Dunes Drive. De eerste helft van de weg is verhard, tijdens de tweede helft van de rit rijd je over het witte zand. Het zand is hier helemaal vlak, dus de rit is voor alle auto’s prima te doen. Aan het einde vormt de weg een lus, je gaat daarna via dezelfde weg terug naar de ingang van het park. Onderweg gelden er diverse snelheidslimieten, je mag achtereenvolgens 45, 35 en 25 mijl per uur rijden. Zonder stops duurt de 16 mijl lange rit (heen en terug) ongeveer 40 minuten.

Hiken
Er bevinden zich vier officiële wandelpaden in het park, maar het is niet verplicht om op die paden te blijven. Je mag overal de duinen inlopen. De vier officiële wandelingen zijn:

Playa Trail
Lengte:  500 yards (457 meter) – loop
Trailhead:  2,5 mijl (4 km) voorbij het Visitor Center
Dit is een vlakke trail naar een kleine playa; dat is een ondiepe, laag gelegen uitholling die na regen vol kan lopen met water.

Dune Life Nature Trail
Lengte:  1 mijl (1,6 km) – loop
Trailhead:  2,75 mijl (4,4 km) voorbij het Visitor Center
Je loopt hier rondom de rand van een duinenveld. In het begin is de trail vlak, na ongeveer 400 meter moet je een stuk omhoog klimmen. Je treft in dit gebied meer vegetatie aan dan in de andere delen van het park. De route wordt aangegeven door middel van bruine paaltjes.

Interdune Boardwalk
Lengte:  650 yards (585 meter) – loop
Trailhead:  4,5 mijl (7,2 km) voorbij het Visitor Center
Je loopt hier over een boardwalk door een gebied met fragiele, beginnende vegetatie. Je gaat naar de top van een duin, vanwaar je een mooi zicht hebt over de omgeving.

Alkali Flat Trail
Lengte:  4,6 mijl (7,4 km) – loop
Trailhead:  7 mijl (11,2 km) voorbij het Visitor Center
Deze trail loopt naar het hart van de duinen, je treft hier vrijwel geen vegetatie aan. De route wordt aangegeven door middel van witte paaltjes met aan de bovenzijde reflecterende oranje tape. Bij harde wind is de routemarkering slecht zichtbaar, je kan dan snel je oriëntatie kwijtraken.

Waarschuwing
Kijk ook op onze pagina "Ga niet onvoorbereid naar eenzame gebieden !"

Overige activiteiten (info 2016)

Sleeën
In de gift shop van het Visitor Center kan je sleeën kopen die geschikt zijn om ermee van de duinen af te glijden. Uiteraard is deze activiteit heel erg leuk voor kinderen. Kies een niet al te steile helling zonder vegetatie, die niet uitkomt op de weg!

Ranger Tour naar Lake Lucero
Deze door een ranger begeleide tour gaat naar het hart van de duinen en begint aan US Highway 70, tussen de mijlpalen 174 en 175; dat is 25 mijl ten westen van de het Visitor Center. Vanaf het beginpunt rijd je eerst 17 mijl met je eigen auto over verharde wegen, vervolgens maak je een wandeling van ¾ mijl (1,2 km) naar Lake Lucero. De tour vindt alleen in de weekenden plaats, en duurt in totaal ongeveer 3 uur. De kosten bedragen $8,- voor volwassenen, en $4, voor kinderen tot en met 15 jaar. Reserveren is noodzakelijk. Klik hier voor een overzicht van de dagen waarop de tour wordt aangeboden.

Openingstijden
De Dunes Drive wordt elke dag opengesteld om 7 uur in de ochtend, behalve op 25 december. Direct naast het park ligt het militaire oefenterrein White Sands Missile Range, waar regelmatig wapens worden getest. Op die momenten wordt de Dunes Drive afgesloten, meestal duurt dit ongeveer drie uur. Het Visitor Center blijft wel open. Interstate 70 wordt tijdens de testperiodes tussen Alamogordo en Las Cruces voor alle verkeer gesloten. Ook bij slechte weersomstandigheden wordt het park soms zonder vooraankonding gesloten, dit gebeurt vooral tijdens de wintermaanden. Klik hier voor meer informatie.

Toegangsprijs
Voor toegang tot dit park wordt een entreeprijs gevraagd. Kijk voor een actueel overzicht op de pagina Parkprijzen.