 |
|
 |
Dry Tortugas National Park |
|
|
| |
 |
| |
Grootte : 262 vierkante kilometer
Nationaal park sinds : 26 oktober 1992
Aantal bezoekers in 2012 : 60.550
Dry Tortugas is het park
dat – binnen het Nationale Parken Systeem – misschien
wel het meest uit de toon valt. Het is een van de
kleinste, een van de meest afgelegen en ook een van de
minst bezochte parken. Het ligt ongeveer 70 mijl (113
kilometer) ten westen van Key West, en het bestaat uit
zeven kleine eilanden, met de daar omheen gelegen
zandbanken en het omringende water. Het water is erg
ondiep, warm en helder. Dankzij deze ideale
omstandigheden hebben zich hier prachtige koraalriffen
gevormd, die worden omringd door talrijke tropische
vissen.
Op het eiland Garden Key ligt Fort Jefferson, een fort
dat is gebouwd om de zuidelijke kustlijn van de
Verenigde Staten te beschermen. Maar vanwege fouten bij
de constructie, en omdat het fort wapentechnisch gezien
al verouderd was voordat het werd voltooid, is het nooit
als zodanig in gebruik geweest. Het gebied heeft de
status van Nationaal Park gekregen vanwege het
historisch belang, en vanwege de grote verscheidenheid
aan vogels, vissen en ander onderwaterleven. |
| |
Het
park kan alleen worden bereikt per boot of per
watervliegtuig. Het eiland Garden Key is het hele jaar
door geopend. Fort Jefferson kan elke dag worden
bezichtigd, tijdens daglicht. Van de overige zes
eilanden zijn Loggerhead Key, East Key en Middle Key ook
het hele jaar door geopend, tijdens daglicht. Bush Key
is van februari tot september gesloten voor toeristen,
om de hier broedende vogels te beschermen. Tijdens de
overige maanden is dit eiland wel toegankelijk. Je kan
deze vier eilanden alleen met een privé boot bezoeken.
De laatste twee eilanden, Hospital Key en Long Key, zijn
altijd voor het publiek gesloten.
Met de organisatie Yankee Freedom kan je voor $ 165,- per volwassene naar Fort Jefferson. Senioren (62+) betalen $ 155,- en voor kinderen van 4 tot en met 16 jaar is de prijs $ 125,- (info 2018). Je bent met een catamaran ruim 2 uur onderweg van Key West naar Dry Tortugas, en kan dan 4½ uur in het Fort verblijven. Ontbijt (aan boord), lunch (in het park) en softdrinks zijn bij de prijs inbegrepen. Als je in het bezit bent van de America the Beautiful Pass, dan krijg je bij het inchecken 15 dollar retour.
 Snorkelmaterialen worden
zonder extra kosten beschikbaar gesteld.
Key West Seaplane Adventures verzorgt vluchten
met een watervliegtuig naar Dry Tortugas. Een vlucht
duurt 40 minuten. Je kan kiezen uit een halve dag (2,5
uur in het park) of een hele dag (6,5 uur in het park). De kosten bedragen (voor een volwassene) respectievelijk $ 342,00 en $ 600,00. Voor kinderen van 2 t/m 12 jaar bedragen de prijzen respectievelijk $ 273,60 en $ 480,-. Kinderen jonger dan 2 jaar mogen gratis mee (info 2018). Deze prijzen zijn exclusief de entreeprijs van het park ($ 15,00 per persoon, vanaf 16 jaar; de America the Beautiful Pass is geldig). De vluchten vertrekken
vanaf Key West International Airport. Deze organisatie
verzorgt geen ontbijt of lunch. Bezoekers moeten dus
zelf eten meenemen. Seaplanes of Key West
stelt hiervoor koelboxen (met gratis soft drinks) en ijs beschikbaar. Ook snorkelmaterialen worden zonder extra kosten beschikbaar gesteld. Het wordt
aanbevolen tijdig te reserveren.
Het park mag ook met privéboten worden bezocht. Zorg
voor een goede nautische kaart (verkrijgbaar bij het Key
West Coast Guard Station en de Key West Chamber of
Commerce). En informeer vooraf naar de speciale regels
die binnen de parkgrenzen van toepassing zijn. |
 In
1513 zijn de eilanden ontdekt door de expeditie van de
Spaanse ontdekkingsreiziger Ponce de Leon. Er bevonden
zich erg veel schildpadden (Tortugas, in het Spaans) in
het gebied, die werden gebruikt om de schepen met vers
vlees te bevoorraden. Op de eilanden bleek geen
drinkbaar water voor te komen, vandaar dat de
eilandengroep de naam Dry Tortugas kreeg.
Tijdens de 17e en 18e eeuw vormde de eilandengroep de
uitvalbasis voor piraten, die vanaf hier handelsschepen
aanvielen. De vele zandbanken en riffen, en ook de
aanvallen door de piraten, hebben er toe geleid dat hier
honderden schepen zijn vergaan. In 1825 werd op het
eiland Garden Key een vuurtoren gebouwd; ruim dertig
jaar later werd die vervangen door de vuurtoren die nu
nog steeds op het eiland Loggerhead Key staat.
 Aan
de piraterij kwam een eind toen het Amerikaanse leger
zich op de eilanden vestigde. Langs de Amerikaanse kust
werd een serie van forten gebouwd, van Maine tot aan
Texas, en Fort Jefferson zou hiervan de grootste moeten
worden. In 1846 werd de bouw gestart, de muren bereikten
hun definitieve hoogte in 1862.
Na dertig jaar bouwen was het fort nog steeds niet
voltooid. Inmiddels waren er nieuwe, krachtigere
kanonnen ontwikkeld, en de wanden van het fort zouden
hiertegen niet bestand zijn. Het fort was dus al
verouderd, nog voordat het in gebruik was genomen.
Uiteindelijk heeft het nooit – zoals gepland – als
verdedigingsfort gefunctioneerd.
 Tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog deed het fort dienst
als gevangenis voor deserteurs en voor andere
criminelen. Een van de gevangenen was Dr. Samuel Mudd,
een dokter uit Maryland die ervan werd beschuldigd dat
hij John Wilkes Booth, de moordenaar van President
Lincoln, zou hebben geholpen. Dr.
Mudd was veroordeeld tot levenslang, maar hij werd in
1869 vervroegd vrijgelaten nadat hij zich op heldhaftige
wijze had ingezet om de slachtoffers van een aanval van
de Gele Koorts te helpen.
Na deze uitbraak van de Gele Koorts werden de eilanden
getroffen door een aantal orkanen. Als gevolg hiervan
verliet het leger de eilanden in 1874. Aan het einde van
de 19e eeuw werd het fort nog een tijdlang
gebruikt als quarantainestation.
In 1908 werd het gebied uitgeroepen tot vogelreservaat,
en overgedragen aan The Department of Agriculture. Op 4
januari 1935 werd het het eerste militaire Nationale
Monument van de Verenigde Staten. Op 26 oktober 1992
kregen het fort en de omliggende eilanden, zeebanken en
water, de status van Nationaal Park. |
| |
Wandeling door Fort Jefferson
Vanaf
de aanlegsteiger kan je de gracht die om het fort
heenloopt oversteken, naar de enige toegang. Daar is een
Visitor Center gevestigd, waar je een tentoonstelling en
een 5 minuten durende informatievideo kan bekijken. Er
is ook een folder verkrijgbaar die je kan gebruiken
tijdens de bezichtiging van het fort. Je mag op eigen
gelegenheid rondwandelen, de route wordt met borden
aangegeven. Er worden ook door Rangers begeleide tours
verzorgd, de tijden daarvan worden aangegeven op een
bord bij het Visitor Center.
 Het
fort heeft zes zijden, en bestaat uit 16 miljoen rode
bakstenen. De totale lengte van de muren bedraagt
ongeveer 800 meter. Op de meeste plaatsen zijn de muren
nog in goede conditie; op sommige plekken echter is er
flink wat schade ontstaan omdat tijdens de bouw fouten
zijn gemaakt bij het leggen van de fundering. Ook de
vele orkanen die het gebied hebben getroffen, hebben
schade aan het fort toegebracht.
Een wandeling in het fort duurt ongeveer een uur. Het
fort bestaat uit drie verdiepingen, en vooral op de
eerste twee daarvan loop je door diverse gewelfde
gangen. Je ziet de oude bakkerij, de kapel, en de cel
waar Dr. Mudd gevangen werd gehouden. Als je bovenin het
fort bent aangekomen, kan je in het westen de vuurtoren
op Loggerhead Key zien. In het oosten liggen de eilanden
Bush Key en Bird Key. Aan de bovenzijde van het fort
zelf liggen nog enkele grote kanonnen die dateren uit
het eind van de 19e eeuw. In enkele kleine
ruimtes werden hier de kanonskogels bewaard.
 Binnen
de muren van het fort bevindt zich een grote ruimte,
waar je o.a. nog de overblijfselen ziet van de Officer
Quarters en de Soldiers Barracks.
Zwemmen, snorkelen, scuba diving
Dry
Tortugas National Park is erg geschikt voor snorkelen en
scuba diving. De watertemperatuur ligt in de zomer rond
de 25° C, en daalt tijdens de winter tot ongeveer 15° C.
Het water rondom de eilanden is ondiep, en je kan direct
vanaf het strand gaan zwemmen of snorkelen. Je zal hier
kleurrijke koraalriffen zien, en veel tropische vissen.
Er zijn volop mogelijkheden voor zowel beginnende als
ervaren snorkelaars.
Er liggen meer dan 200 scheepswrakken binnen de
parkgrenzen; het duiken naar deze wrakken is een erg
populaire bezigheid. Beginnende duikers gaan vaak naar
de scheepswrakken City of Washington en Benwood. Bij meer ervaren duikers zijn de Bibb en de Duane populair. |
| |
 |
| |
Onderwaterfotografie
Al op
een diepte van ongeveer 1 meter tref je prachtige
koraalriffen aan, omringd door allerlei tropische
vissen. Dit gebied is dan ook erg geschikt voor
onderwaterfotografie. |
| |
|
 |
 |
.
 Vissen
Je
kan vissen vanaf een van de eilanden, of vanaf een
charterboot. Je hebt hiervoor wel een zoutwater
visvergunning nodig; die zijn verkrijgbaar in Key West.
Het is verboden om kreeften te vangen.
Vogels kijken
De
eilanden zijn befaamd om de grote vogelpopulatie. Je kan
hier vrijwel zeker pelikanen zien, en tal van tropische
vogelsoorten. Tijdens de lente en de herfst komen hier
veel trekvogels langs, voor wie de eilanden precies op
de route van de USA naar Cuba en Zuid Amerika liggen.
Tussen maart en september verzamelen zich op Bush Key
zo’n 100.000 sooty terns (visdiefjes); je mag dit eiland
dan niet bezoeken, maar je kan de vogels met behulp van
een verrekijker wel zien vanaf Fort Jefferson. Je kan ze
ook horen: het lawaai dat ze maken is erg indrukwekkend.
Bush Key is de enige plaats in Noord-Amerika waar deze
vogels nestelen. |
| |
Dry Tortugas National Park kent een subtropisch klimaat.
De temperaturen liggen tussen 15° C en 30° C. Tijdens de
winter komen soms winterstormen voor, de zee kan dan erg
ruw zijn. Van juni tot november heb je kans op tropische
stormen. |
Campings
Er bevindt zich 1 camping in het park, op het eiland
Garden Key (waar ook Fort Jefferson ligt). Er zijn 11
tentplaatsen, elk voor maximaal 6 personen, en het is
niet mogelijk om vooraf te reserveren. Toewijzing van de
plaatsen gaat volgens het first come, first served
systeem. Elke plaats heeft een picknicktafel en een
grill. Toiletten zijn aanwezig in de haven, op
loopafstand van de camping. Er is ook een grote plaats
voor groepen tot maximaal 40 personen. Groepen van 10 of
meer personen moeten vooraf een permit regelen. In
het park kan je geen drinkwater en etenswaren krijgen.
Je moet dus zelf alles meebrengen wat je tijdens je
verblijf nodig hebt.
Hotels
In het park zijn geen hotels aanwezig. |
| |
De voorzieningen in het park zijn zeer beperkt. Op
Garden Key zijn toiletten aanwezig, en er is een ruimte
waar zwemmers en duikers zich om kunnen kleden. In het park kan je geen etenswaren of drinken kopen;
bezoekers moeten alles zelf meenemen en ook al hun afval
weer mee terugnemen. In
het Visitor Center in Fort Jefferson is een kleine
giftshop aanwezig; daar wordt alleen contant geld
geaccepteerd. |
| |
|
 |
|
|
|
